Lygon Street: el cambio de imagen islámico de Carlton cuando el Ramadán llega a la Pequeña Italia de Melbourne

Agregue artículos a su lista guardada y regrese a ellos en cualquier momento.

El sol se está poniendo sobre Lygon Street. La música electrónica de baile suena desde un popular restaurante italiano, pero al lado, en el restaurante yemení Mandina Kitchen, se están desplegando alfombras de oración.

Se está sirviendo el buffet nocturno de Ramadán y los comensales musulmanes rompen oficialmente su ayuno.

Ameen Almutawakel, Karan Bhatia y Mugdad Rassan desayunan en el restaurante yemení Mandina Kitchen en Lygon Street. Crédito: Simon Schluter

Sam Manasfi, un inmigrante libanés que llegó a Australia desde Beirut hace 20 años, fuma un cigarrillo después de terminar una comida de cordero, arroz y té caliente.

Ha viajado desde Maroondah, en el este de la ciudad, para esta comida tradicional, algo que es difícil de conseguir en los suburbios exteriores.

"Incluso aquí, en este restaurante, atrae a todas las naciones: libaneses, yemeníes, sirios o lo que sea", dice. "[Romper] el ayuno es como el día de Navidad, día tras día. Todas las familias se reúnen todos los días".

Durante 70 años, Lygon Street ha mantenido su estatus como la Pequeña Italia de Melbourne, con generaciones de restaurantes y tiendas de comestibles icónicos.

Sam Manasfi, originario del Líbano, disfruta de un cigarrillo después de un buffet de Ramadán en Mandina. Crédito: Simon Schluter

Se afirma que la famosa franja tenía la primera máquina de café espresso de Australia y fue el lugar de nacimiento de la controvertida pizza "australiana".

Pero en 2023, especialmente durante el mes sagrado islámico del Ramadán, el extremo sur de la calle Lygon ha cobrado una nueva vida, con cocinas de las culturas árabe y musulmana tan comunes como la comida italiana.

Durante el último mes, los vendedores entre las calles Queensberry y Grattan han servido comida de Ramadán a los fieles cada noche después del atardecer, en medio de nubes de humo de shisha y cadenas de luces parpadeantes.

Se ofrece comida de todo el mundo musulmán: pakistaní (restaurantes Khabay y Ziyka), indonesio (D'Penyetz y D'Cendol), egipcio (Leyalina y Cairo Nights), iraní (Mixity), afgano (Kabana), libanés (Tabouli ), turco (Nefes, Lambs, IloveIstanbul) y bares de shisha El Giza y Balcony.

"Definitivamente era Little Italy, cuando todos eran italianos, pero ya no", dice Sonny Bestawros, propietario de Cairo Nights, que abrió sus puertas en julio de 2021.

Bestawros trabajó en Lygon Street hace ocho años y vio cómo se producía el sutil cambio cultural. Su familia decidió instalarse en un edificio victoriano de dos pisos de 140 años de antigüedad que una vez albergó la trattoria italiana Villa Romana.

"Ha cambiado mucho. Hay un poco de todo aquí ahora", dice.

Bestawros espera una casa repleta este fin de semana cuando el Ramadán termine con Eid al-Fitr, un festival religioso que será observado por más de 800,000 australianos musulmanes.

El viernes y el sábado por la noche habrá bailarinas de danza del vientre y el domingo un intérprete de laúd tradicional.

"Realmente tratamos de traer esa experiencia de fiesta egipcia", dijo Bestawros. "Todo el mundo está cantando".

Cairo Nights, como muchos restaurantes en la franja, ha estado ofreciendo bufés todas las noches durante el Ramadán. Las comidas suelen comenzar con dátiles y karkadeh (té de hibisco), seguidas de una sopa, platos principales y baklava de postre.

El restaurante también está especializado en carnes a la brasa de carbón -kofta de cordero, pollo, codorniz- y mariscos en cazuelas de barro. Luego está el postre egipcio om ali, un budín estilo pan con mantequilla hecho con hojaldre, nueces y especias.

Sonny Bestawros y su madre Jacqueline en el restaurante egipcio de su familia, Cairo Nights, en Lygon Street. Crédito: Simon Schluter

Los comensales a menudo se quedan después de una fiesta familiar para fumar pipas de agua shisha, dice.

"Es estándar: para muchas personas no se siente bien comer y no tener shisha", dice.

Los comensales disfrutan fumando shisha después de una comida en Cairo Nights. Crédito: Simon Schluter

"Todos pueden reunirse y comer juntos aquí", dijo. "Nuestros antecedentes en realidad no son musulmanes, sin embargo, tenemos una gran demografía que lo es. Pero tenemos chinos, tenemos australianos, tenemos a todos".

Mandina Kitchen abrió en abril de 2021 cuando Lygon Street estaba luchando con una gran cantidad de vacantes y los efectos de los cierres. La propiedad ha albergado un restaurante italiano, un restaurante argentino y, más recientemente, un restaurante chino durante la última década.

"Desde que abrimos, tenemos muchos clientes interesados ​​porque la cocina yemení se considera una de las cocinas populares en la Península Arábiga", dijo el propietario Mohammed Alhamed.

"A la gente le gusta venir y tener ese tipo de experiencia, les recuerda a su hogar", dice.

"Para otras personas como... los australianos y otros orígenes, les gustaría venir a tener ese tipo de experiencia".

Además de un buffet especial de Iftar, Mandina también organiza un torneo de balot, un popular juego de cartas que se juega en la Península Arábiga.

El restaurante egipcio Leyalina fue uno de los primeros restaurantes de Medio Oriente en abrir en el extremo sur de Lygon Street en 2016. El propietario Nader Tawfek dice que sus clientes han cambiado.

"Cuando comencé hace ocho años, la proporción de mis clientes era del 60 por ciento de los países del golfo árabe, del 20 por ciento de Australia y del 20 por ciento de Egipto, pero hoy en día es alrededor del 60 por ciento de Australia", dijo.

Tawfek ha estado ocupado preparando banquetes especiales de Iftar para los clientes durante todo el Ramadán y dice que hay más competencia en la franja para los clientes musulmanes.

Pero si bien el negocio fue bueno durante el Ramadán, Tawfek dice que su negocio todavía estaba luchando por recuperarse de la pandemia.

"Puedo ver que hay menos estudiantes del golfo de Arabia Saudita, Kuwait y creo que esto está afectando a los restaurantes de Medio Oriente en general", dijo.

Pero un comensal, Mugdad Rassan, nacido en Irak y que creció en Nueva Zelanda, dijo que la comida que había comido durante el Ramadán en la franja lo haría volver.

"Venir a Melbourne y ver todos estos restaurantes del Medio Oriente... esta comida es increíble", dijo.

"Estoy comparando esto con la cocina de mi madre, que es un listón bastante alto, pero esto es genial".

El boletín Morning Edition es nuestra guía de las historias, análisis e ideas más importantes e interesantes del día. Registrate aquí.