Un auge tecnológico en Pittsburgh trae esperanza y angustia

Por Heather Somerville

6 minutos de lectura

PITTSBURGH (Reuters) - La ciudad de Pittsburgh, la antigua capital del acero que ha sido durante mucho tiempo un símbolo del declive de Rust-Belt, está emergiendo como un centro vibrante para empresas de inteligencia artificial, robótica y biomédica ansiosas por aprovechar un rico grupo de talentos.

Sin embargo, el renacimiento económico resultante está dejando inquietos a muchos lugareños, un símbolo por derecho propio de las crecientes preocupaciones de la nación sobre el éxito de las industrias de alta tecnología y su efecto en los salarios y empleos.

En una conferencia en Pittsburgh el mes pasado en la que se exhibieron nuevas empresas de tecnología, el alcalde Bill Peduto advirtió a la ciudad que evite la "posición precaria" de Silicon Valley, donde una explosión de riqueza tecnológica ha dejado atrás a muchas personas.

"Está al frente del cerebro de todos", dijo Peduto.

En 2014, el número de puestos de trabajo en el sector privado del área de Pittsburgh en los sectores científico y de investigación y desarrollo (excluidos los puestos académicos) superó por primera vez a los de las acerías, que fueron el alma de la economía hasta su colapso hace 30 años. A partir de marzo de 2018, había un 41 % más de puestos de trabajo en I+D que en las plantas, según el Centro de Información y Análisis de la Fuerza Laboral de Pensilvania.

Los beneficios del auge tecnológico han sido limitados. Alrededor del condado de Allegheny, donde las industrias del acero y el gas natural aún brindan una cantidad importante, aunque decreciente, de empleos, alrededor del 12 por ciento de la población aún vive en la pobreza.

La angustia de Pittsburgh se produce cuando la nueva tecnología reemplaza a la vieja industria, ofreciendo la mayor oportunidad económica desde que abrieron las primeras acerías a fines del siglo XIX, pero sin garantías de quién se beneficiará. El edificio XN de United States Steel Corp todavía se encuentra en el centro, entre los constantes recordatorios de un glorioso pasado económico que dio paso a la desesperación hace 30 años.

Muchos vecindarios todavía están marcados por almacenes abandonados hace mucho tiempo y casas decrépitas, y la población de 302,000 habitantes es menos de la mitad de lo que era en la década de 1950. Varias ciudades manufactureras estadounidenses que alguna vez fueron prósperas, sobre todo Detroit, han experimentado un destino similar.

Los bolsillos de Pittsburgh ahora se asemejan a un Silicon Valley a pequeña escala, repleto de empresas tecnológicas de rápido crecimiento que han atraído miles de millones de dólares en financiamiento privado y jóvenes profesionales con salarios de seis cifras. La ciudad es finalista para la segunda sede AMZN.O de Amazon.com Inc.

Gran parte de la nueva actividad surge directamente de las tecnologías de inteligencia artificial y aprendizaje automático iniciadas en la Universidad Carnegie Mellon y la Universidad de Pittsburgh, instituciones académicas de primer nivel que han ayudado a anclar la ciudad durante su declive industrial.

La facultad y los estudiantes de Carnegie Mellon han estado desarrollando tecnología de autos sin conductor durante décadas, pero solo en los últimos años se ha convertido en una industria.

"Mucho de esto ha sido trabajo de laboratorio de investigación que eran conceptos y sueños que ahora se están haciendo realidad y brindan a las personas oportunidades profesionales", dijo Peter Rander, presidente de la compañía de automóviles autónomos de Pittsburgh Argo AI.

Veintitrés nuevas empresas surgieron de la Universidad de Pittsburgh en el último año fiscal, un récord por tercer año consecutivo. Innovation Works, un fondo de inversión en etapa inicial que respalda a empresas locales, se está reuniendo con aproximadamente cuatro veces más empresas emergentes que hace una década, dijo el presidente y director ejecutivo Rich Lunak.

Los inversionistas globales también están comenzando a prestar atención. SoftBank Group Corp 9984.T lideró el año pasado una inversión de 93 millones de dólares en la empresa de inteligencia artificial Petuum, con sede en Pittsburgh. Innovation Works recibió recientemente a 30 inversores chinos interesados ​​en nuevas empresas de robótica y atención médica, dijo Lunak.

El negocio de vehículos autónomos de Uber, que abrió sus puertas en enero de 2015, emplea a más de 1.000 personas. Aurora, una empresa emergente dirigida por el pionero de la conducción autónoma Chris Urmson, abrió en marzo una nueva oficina en el vecindario de Lawrenceville, que alguna vez fue un área de clase trabajadora que ahora está repleta de nuevas construcciones, vida nocturna y edificios de apartamentos de lujo.

Los impulsores de empresas emergentes tienen la esperanza de que Duolingo, una aplicación de aprendizaje de idiomas fundada por un graduado de Carnegie Mellon y ahora valorada en $ 700 millones, pueda proporcionar a la ciudad una gran oferta pública inicial de tecnología.

'¿QUÉ RIQUEZA?'

Los precios de la vivienda en la ciudad aumentaron un 36 por ciento en los últimos cinco años, según ATTOM Data Solutions. Pero el precio medio de una vivienda de 170.000 dólares difícilmente evoca el frenesí inmobiliario que se extendió por Silicon Valley.

En ninguna parte es más visible la tensión entre los que tienen y los que no tienen que en el vecindario de East Liberty. Históricamente afroamericano y con problemas de alta criminalidad, y el objetivo de los esfuerzos de reurbanización durante décadas, el vecindario es una mezcla de antiguas tiendas familiares y minoristas y restaurantes exclusivos que atienden a jóvenes profesionales.

Sam's Shoes, que abrió en la década de 1960 y es el negocio más antiguo del vecindario, se encuentra junto a una tienda de dólar y frente a los minoristas de moda Bonobos y Warby Parker. Sam Arabia, de 58 años, quien heredó la tienda de su padre, señala el nuevo edificio de departamentos al otro lado de la calle.

"Todos son empleados de Google. Compran en línea", dijo. "No como los antiguos clientes".

Thomas Holland, quien abrió una tienda de impresión de camisetas y gorras en East Liberty hace 40 años, dijo que el renacimiento de la tecnología traerá costos más altos, no una vida mejor, para la gente de su vecindario.

"¿Qué riqueza?" dijo Holland, de 67 años. "Todavía no hemos experimentado eso".

Peduto, el alcalde, dijo que la ciudad está trabajando en programas "para permitir que las personas que han vivido los malos momentos sean parte de los buenos tiempos". Eso incluye un fondo de vivienda asequible de $10 millones.

“Esta es una ciudad que ha visto 70 años de declive”, dijo Christopher Briem, economista regional de la Universidad de Pittsburgh. "Estos temas de cómo lidiar o administrar este tipo de crecimiento son nuevos aquí en Pittsburgh".

Información de Heather Somerville; Editado por Dan Grebler

Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.