Estado de minerales críticos: los jugadores pequeños se disputan el apoyo contra los altos

Los trabajadores están bajo presión para otorgar el estado potencialmente lucrativo de "minerales críticos" a una gama cada vez mayor de productos básicos, desde la bauxita hasta el níquel y el cobre, a medida que los pececillos luchan por obtener el apoyo de los contribuyentes para proyectos sobre los defensores de alto perfil como Andrew Forrest.

Mientras la oposición instaba a la ministra de Recursos, Madeleine King, a extender el estatus especial a más productos básicos a granel en el corazón de las cadenas de suministro de seguridad y descarbonización, uno de los principales proyectos de tungsteno del país dijo que necesitaba más respaldo del gobierno para ayudar a Anthony Albanese a cumplir su acuerdo el mes pasado con Joe Biden sobre suministros críticos.

La mina de tungsteno King Island ha vuelto a la vida después de permanecer en barbecho durante tres décadas.

Group 6 Metals, que comenzó a producir concentrado de tungsteno la semana pasada en su mina en King Island en el Estrecho de Bass después de décadas de estar en barbecho, se encuentra entre los jugadores más pequeños ansiosos por aprovechar la promesa de Biden de clasificar a los proveedores australianos como "nacionales" bajo la Ley de Producción de Defensa de EE.UU.

El dominio de China de alrededor del 85 por ciento del suministro mundial actual de tungsteno, un ingrediente fundamental para endurecer el acero en turbinas eólicas, balas perforantes y puntas de misiles, ayudó a revivir la mina de la isla, que cerró en la década de 1990.

El inversionista de Group 6 Metals, Dave Garnier, instó a Labor a apoyar a la industria nacional con alrededor de $ 60 millones para aumentar el procesamiento posterior de tungsteno, aumentar el valor capturado para Australia a través de impuestos y empleos, y garantizar la procedencia para los compradores estadounidenses.

"Anunciaron todas estas grandes asociaciones y reconocieron que Australia tiene todos estos grandes productos básicos, pero ahora tienen que unir los puntos", dijo.

Garnier dijo que el productor de tungsteno planeaba negociar directamente con la Agencia de Logística de Defensa de EE. UU., que administra la gigantesca cadena de suministro del Pentágono.

Pero dijo que en la actualidad la compañía solo podría suministrar a los estadounidenses un concentrado del metal conocido como WO3, o trióxido de tungsteno, dada la falta de capacidad de procesamiento en Australia.

"Les enviaremos W03. Tendremos que encontrar a alguien entre nosotros y ellos para procesarlo", dijo. "Simplemente estamos regalando margen en Australia y empleos y actividad económica en las regiones".

El presidente ejecutivo, Keith McKnight, dijo que la compañía ha hecho bastante "trabajo pesado" sin apoyo público, recaudando más de $ 130 millones en capital.

"El próximo paso para Australia es llegar, en última instancia, a la producción de APT, que es amonio para tungstato", dijo.

"Se requieren algunas iteraciones para llegar a ese paso. Y creo que probablemente sea apropiado dado que el gobierno federal tiene una estrategia en torno a los minerales críticos y el avance del procesamiento aguas abajo que potencialmente obtendríamos ese apoyo.

"El contribuyente australiano finalmente obtendrá el beneficio de un proyecto que tiene un procesamiento posterior con... mayores ingresos y, en última instancia, pagamos más regalías".

El pedido de apoyo se produce en medio de quejas sobre la capacidad de las industrias y los inversionistas con altos perfiles de medios, como Fortescue Future Industries, para obtener el respaldo de los laboristas para el apoyo de grandes dólares, como el plan inicial de hidrógeno de $ 2 mil millones anunciado en el presupuesto del mes pasado.

Al mismo tiempo, la lista de sectores que compiten por el respaldo de los contribuyentes parece ampliarse.

Los laboristas están preparados para publicar pronto la última estrategia de minerales críticos de la nación, que identificará las áreas prioritarias para el gobierno.

La portavoz de recursos en la sombra, Susan McDonald, escribirá el lunes a la Sra. King instándola a ampliar la lista de minerales críticos para incluir potasa, fosfato, aluminio, alúmina, bauxita, níquel, cobre y zinc.

"El gobierno australiano tiene la oportunidad de brindar la certeza y la seguridad que la industria necesita para continuar invirtiendo en la producción de estos minerales vitales", escribió el senador McDonald en una carta obtenida por The Australian Financial Review.

"Esto es particularmente importante en un momento en que los suministros globales siguen siendo vulnerables a las interrupciones".

Geoscience Australia, el organismo oficial de geología del gobierno federal, define un mineral crítico como uno que es vital para el funcionamiento de las tecnologías modernas, las economías o la seguridad nacional y cuyo suministro corre el riesgo de verse interrumpido.

Unos 26 minerales están en la lista, pero están creciendo las llamadas para que se incluyan recursos tradicionalmente no relacionados. Por ejemplo, el jefe de Whitehaven, Paul Flynn, dijo la semana pasada que el carbón debería incluirse dada su importancia crítica para aliados como Japón y Corea del Sur.

La designación abre los recursos a un tratamiento especial, que puede incluir préstamos y pagos directos.

"El gobierno anterior publicó dos versiones de una estrategia de minerales críticos, ninguna de las cuales consultó a nadie y ninguna de las cuales hace referencia a la importancia de los minerales críticos para el cero neto", dijo un portavoz de la Sra. King, la ministra de recursos.

"Es irónico que ahora estén presionando al gobierno para que agregue minerales a la lista que se requieren para la transición neta cero, y es una pena que su reconocimiento de esto haya llegado tan tarde".

La estrategia se dará a conocer "a su debido tiempo" y establece un "proceso ordenado para actualizar la lista de minerales críticos", dijo el vocero.

"El gobierno ha consultado a la industria, los estados y territorios y las comunidades, incluidas las Primeras Naciones australianas, como parte del desarrollo de una nueva estrategia nacional de minerales críticos".

Marghanita Johnson, directora ejecutiva del grupo industrial Australian Aluminium Council, respaldó los pedidos de cotización de minerales críticos.

"Australia es uno de los pocos países que tiene industrias de extracción de bauxita, refinación de alúmina, fundición de aluminio y extrusión de aluminio, lo que convierte al aluminio en uno de los pocos productos básicos para los que toda la cadena de valor, desde la minería hasta la fabricación de productos de consumo, está representada localmente". ella dijo.

"Existe la oportunidad de aprovechar aún más esta cadena de valor creando nuevas industrias económicas adicionales a partir de estos minerales críticos".

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