El mito de las alternativas saludables al tabaco: Los cigarrillos electrónicos también son dañinos
El año pasado, una situación estresante provocó que Alberto Verdejo, de 27 años, recayera en su adicción al tabaco tras un año sin fumar. Hace cuatro meses empezó a usar cigarrillos electrónicos con nicotina de forma habitual para reducir su consumo de cigarrillos, aunque tenía sus dudas sobre el mito del vapeo como alternativa saludable al tabaco. Al principio, usó cápsulas desechables y dispositivos pequeños (aproximadamente del tamaño de un dedo). Ofrecen entre 400 y 600 bocanadas y, por lo general, su precio oscila entre los 6 y los 10 dólares (entre los 6 y los 10 euros). Cuando se acaba uno, la gente simplemente puede tirarlo y comprar otro. Entonces, Verdejo pasó a usar las recargables: “Son más baratas”, explica. Los reutilizables son más grandes y tienen un tanque lleno de líquido que se pueden comprar en tiendas especializadas y tabaquerías, así como en internet. Ambas variedades se pueden usar con y sin nicotina.
Esteve Fernández, director del Instituto Catalán de Oncología (ICO), y Carlos Rábade, coordinador de la unidad antitabaco de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR), insisten en señalar que los cigarrillos electrónicos y las pipas de agua (shishas o narguiles) no son "alternativas saludables" al tabaco tradicional. Por el contrario, en muchos casos, son una puerta de entrada a la adicción a la nicotina de los adolescentes. La unidad antitabaco de SEPAR está especialmente preocupada por los dispositivos de vapeo, especialmente por su uso por parte de los jóvenes, que los ven como inofensivos. Rábade señala que la nicotina tarda diez segundos en llegar al cerebro, y los adolescentes tienen más probabilidades de desarrollar una adicción a ella.
En 2021, el 44,3% de los adolescentes españoles de entre 14 y 18 años ya había probado el cigarrillo electrónico en alguna ocasión, y el 22,8% lo había hecho en el último año, según la Encuesta sobre Consumo de Drogas en Educación Secundaria en España (ESTUDES ). La mayoría, el 60,7%, había usado cigarrillos electrónicos sin nicotina, pero eso no los hace menos peligrosos. El director del ICO advierte de que estos productos, tanto con nicotina como sin ella, provocan "cierto riesgo de infarto de miocardio". La principal diferencia entre los sistemas electrónicos de suministro de nicotina (ENDS) y los cigarrillos ordinarios fabricados es que los primeros carecen de un proceso de combustión. El vapor es el producto del calentamiento del líquido que contienen los dispositivos de vapeo a través de una resistencia.
En 2019, solo el 12,1% de los adolescentes creía que vapear una vez al mes podía ser perjudicial para la salud de una persona, según un informe del Ministerio de Sanidad sobre cigarrillos electrónicos, que utiliza datos del estudio ESTUDES de 2019 pero que se publicó este año. Hay una percepción similar sobre las tuberías de agua. Casi el 40% de los adolescentes atribuyen poco o ningún riesgo a fumar tabaco de esta forma, según un estudio realizado por investigadores españoles el pasado mes de abril.
Esa investigación dice que una sesión de shisha (narguile) equivale a fumar entre 25 y 50 cigarrillos tradicionales. Fernández dice que una bocanada de la cachimba tiene incluso más sustancias cancerígenas que se pueden inhalar que una bocanada de productos de tabaco convencionales porque la ingesta es más prolongada y profunda en la primera. Las inhalaciones más duraderas significan que entran más sustancias en el cuerpo. También advierte que la combustión que requiere este tabaco, que tiene un tipo especial de carbón vegetal, puede causar intoxicación por monóxido de carbono si no se realiza correctamente.
En cuanto a los dispositivos de vapeo, Rábade advierte que "tienen menos sustancias nocivas, pero eso no significa que sean menos riesgosos que el tabaco. Además de cancerígenos, contienen sustancias como propilenglicol, glicerina, aldehídos y aromas, todos ellos están relacionados con la irritación pulmonar y afecciones respiratorias como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una de las cuatro causas principales de muerte y discapacidad en el mundo; la EPOC provoca dificultad para respirar, tos, producción de mucosidad (esputo) y sibilancias. Mientras que el propilenglicol y la glicerina se utilizan inofensivamente en muchos alimentos y cosméticos, son dañinas cuando se usan en combustión, se inhalan o se aspiran, como es el caso de los cigarrillos electrónicos.
La inhalación de aerosoles de cigarrillos electrónicos provoca arritmias cardíacas y altera la repolarización ventricular (una etapa de la actividad eléctrica del corazón) y la frecuencia cardíaca, según un estudio realizado en ratones publicado hoy en la revista Nature. Los investigadores sugieren que la naturaleza y el impacto de las consecuencias pueden depender de las sustancias que contienen los dispositivos, incluida la nicotina, los solventes y los saborizantes. Específicamente, encontraron que los líquidos con sabor a mentol afectan la conducción auricular (el transporte de impulsos eléctricos a través de las aurículas del corazón). Varios de los efectos, incluido el aumento de la frecuencia cardíaca, continuaron después de la exposición.
La Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios (Cofepris) de México informó la semana pasada que una investigación encontró que estos productos contienen hasta 30 sustancias más allá de lo que indica su empaque. Los ingredientes enumerados incluían propilenglicol, glicerina y saborizantes. Entre los elementos no revelados que detectó el examen estaban el linalol, un ingrediente de los insecticidas; éter dimetílico, una sustancia altamente inflamable utilizada en pinturas en aerosol; alcohol bencílico, que se utiliza en cosméticos, jabones y productos de limpieza; y propionato de etilo, un componente que provoca mal olor en el sudor. El gobierno mexicano prohibió la "circulación y comercialización" de cigarrillos electrónicos en mayo pasado.
Aunque los ENDS más vendidos son los recargables, los dispositivos con caladas limitadas han irrumpido en escena durante el último año, dice Arturo Ribes, presidente de la Asociación de Promotores y Empresarios del Vapeo. Señala que su popularidad se debe en parte a su facilidad de uso. Uno solo necesita ponerse el dispositivo en la boca e inhalar; ni siquiera requiere presionar un botón. Las estimaciones dicen que la industria ganó más de 100 millones de euros ($ 99,638,809) en España en 2020; según un informe del Ministerio de Salud, hubo más de un millón de usuarios de dispositivos de vapeo ese año.
Esteve Fernández destaca que los aromas que se añaden a los líquidos, como los que hacen que los cigarrillos electrónicos de Verdejo sepan a donut o tarta de queso; la estética de los dispositivos, que cuentan con diseños llamativos y coloridos; y los contextos sociales en los que se usan los cigarrillos electrónicos y los dispositivos de vapeo se combinan para atraer a los jóvenes a usarlos, así como para subestimar los riesgos para la salud que plantean. De hecho, hace unas semanas, en los Estados Unidos, se ordenó a la compañía de cigarrillos electrónicos Juul que pague daños compensatorios por un monto de $ 439 millones a 33 estados y Puerto Rico por apuntar deliberadamente a los adolescentes en su estrategia de marketing.
Ya se asocia una patología al uso de este tipo de dispositivos: lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o vapeo (EVALI). La enfermedad surgió en Estados Unidos en 2019; según los datos más recientes, ha habido 2.668 personas afectadas y 68 muertos, casi todos ellos en Estados Unidos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los síntomas de la enfermedad incluyen tos, dificultad para respirar y dolor en el pecho, así como fiebre, escalofríos o pérdida de peso. La enfermedad tiene solo tres casos conocidos en Europa: uno en Bélgica y dos en Francia; los casos franceses involucraron a turistas estadounidenses que visitaban el país. EVALI está vinculado al acetato de vitamina E, un ingrediente que se puede agregar a los líquidos de los cigarrillos electrónicos como espesante, especialmente a los que contienen tetrahidrocannabinol (THC), un componente químico del cannabis. La legislación europea prohíbe el uso de vitaminas como ingrediente o aditivo en líquidos, lo que explica la mínima incidencia de la enfermedad allí.
Aunque la propia industria promociona los cigarrillos electrónicos como una herramienta para dejar de fumar, Fernández y Rábade se oponen categóricamente a su uso. Ambos expertos insisten en que, lejos de ayudar a dejar de fumar, en la mayoría de los casos los consumidores acaban combinando los ENDS con el tabaco tradicional. El Ministerio de Salud también refuta las afirmaciones de la industria de los cigarrillos electrónicos. En su informe sobre los cigarrillos electrónicos, la agencia gubernamental dice que la afirmación de la industria "es incompatible con la evidencia actual".
Verdejo ejemplifica lo que dicen los médicos. El uso de cigarrillos electrónicos con nicotina no calma su ansiedad de la misma manera que lo hacen los cigarrillos típicos, por lo que usa ambos. "Incluso si paso 40 minutos vapeando, cuando paro, [todavía] anhelo un cigarrillo porque no me satisface", dice. Cuando logró dejar de fumar, lo único que ayudó fueron las pastillas que le recetó su médico. Tanto Rábade como Fernández aseguran que el tratamiento farmacológico, combinado con una terapia de apoyo y seguimiento, es la única forma eficaz para dejar de fumar.